¿Por qué son importantes las plantas?

Son alimentos

Mercado público. Fotografía de Casa FdE Porto Alegre, bajo licencia CC BY-NC-SA ---

Prácticamente todo lo que comemos proviene directa o indirectamente del reino vegetal (los animales que comemos, en muchos casos, se alimentas de plantas). Desde la aparición del los seres humanos en la tierra, se calcula que aproximadamente 7,000 especies de plantas han sido usadas como alimento, aunque sólo 200 están domesticadas, y 12 de ellas son imprescindibles en nuestras sociedades: el arroz, la batata, la caña de azúcar, el haba, el maíz, el mijo, la papa, el plátano, el plátano bananero, el sorgo, la soya, el trigo y la yuca; ya que alimentan al 75 % de la población de humanos del planeta.

Son medicinas

Lal Kumari, una curandera profesional del sur de Asia, donde se han reportado más de 8,000 plantas con un uso medicinal. Fotografía de: Bioversity International\ B. Sthapit, bajo licencia CC BY-NC-ND ---

¿Sabias que ¼ de las medicinas que consumes provienen directamente de derivados de las plantas?. Además 4 de cada 5 personas que viven en el planeta usan a las plantas para curarse, y dentro de esos usos tradicionales, aun existen muchos nuevos y futuros descubrimientos de nuevas medicinas. De acuerdo a la Organización de la Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), cerca de 53 mil plantas con flor se usan como medicina en el mundo.

Nos dan energía

	Los humanos somos consumidores insaciables de energía; y aunque paresca increíble, las plantas son para casi la mitad de la población del planeta, el principal combustible de sus casas para cocinar y tener calor. La madera que producen muchos arboles, o los rastrojos de plantas secas, se usa para hacer fuego en millones de hogares del planeta.
Cocina tradicional en Oaxaca 2010, tostando ingredientes para el tejate, una bebida tradicional basada en cacao. Fotografía de Roberto Castro-Cortés bajo licencia CC BY-NC-SA ---

Son materiales naturales

	La madera es quizá el material más usado y versátil de todos los que usamos los seres humanos, nos sirve para hacer fuego, instrumentos musicales, muebles, barcos, o hasta casas. En cambio, las fibras de muchas plantas se usan para hacer papel, ropa, cuerdas y sogas.
Casa de madera con estilo Telemark (Noruego) de travelling.steve bajo licencia CC BY-NC-SA 2 ---

Hacen hermoso el lugar donde vivimos

Aun teniendo muy poca atención a nuestro entorno, no hay duda que los cambios que tienen lugar en las plantas cada estación del año le dan belleza a los lugares donde vivimos, y no dejan de ser visibles aun para el más distraído, ¿Cuántos de nosotros queremos vivir sin las plantas que nos rodean, incluyendo la de los jardines, bosques, montes y praderas que se encuentran en nuestros pueblos y ciudades?. Y toda esa vegetación nativa y silvestre que nos rodea todos los días de nuestra vida, dan forma, y sin que le prestemos atención, a gran parte de nuestra historia como individuos, como comunidades o como especie.

Central Park, un jardín diseñado en 1858 por Frederick Law Olmsted en la ciudad más tecnificada del mundo Nueva York. Fotografía de Gane bajo licencia CC BY-ND ---

Sirven para divertirnos

	Gracias a las comunidades que creadas por las plantas, existen lugares para divertimos y relajarnos, como los lugares para pescar, cazar, caminar, correr, jugar o sólo los que usamos para observar la naturaleza.
Jardín del museo del Loure en Francia, los adultos y niños festejan la llegada del otoño. Fotografía del PhOtOnQuAnTiQuE, bajo licencia Creative Commons BY-NC-ND. ---

Regulan el agua

Las plantas son componente importantes en el ciclo del agua, ellas contribuyen a distribuirla y purificarla, moviendo el agua del suelo a la atmósfera en el proceso llamado transpiración. También en muchos lugares pueden llegar a evitar inundaciones al captar y contener grandes volúmenes de agua, por ejemplo: ¡los humedales pueden almacenas hasta 17 millones de litros de agua de tormentas, además de ayudar a purificarla!

Lago Derwent Water en inglaterra. Fotografía de Miguel Ramirez bajo licencia CC BY-NC-ND ---

Nos dan oxigeno

El oxígeno que respiramos todos los días, es un producto de uno de los procesos bioquímicos más fascinantes y misteriosos que ocurren en la naturaleza, y que se dan todos los días dentro de las hojas (a veces en los tallos); y que es conocido como fotosíntesis. En este proceso las hojas, con ayuda de sus cloroplastos, capturan la luz, específicamente las ondas azules y rojas y reflejar las ondas verdes ¡Por eso vemos a las plantas de ese color!. La luz se transforma por medio de complejos procesos químicos en azúcar, que usan como alimento, y como residuo generan oxígeno. Muchos científicos opinan que sin la aparición de la fotosíntesis hace millones de años no existiría oxígeno, y con ello tampoco la vida tal y como lo conocemos. ¡Todo gracias la ayuda de los primeros organismos fotosintéticos, y muchos de ellos fueron plantas!

Experimento con el colorante carmín de índigo, que bajo la presencia de oxígeno es azul, aquí se coloco la planta Elodea canadensis, y se sello el frasco con parafina. Bajo la presencia de la planta, que genero oxígeno, el carmín de índigo adquirió el color azul oscuro, en el otro frasco sin oxígeno nunca cambio su color. Fotografía de tk-link bajo licencia CC BY-NC-SA ---

Construyen y preservan el suelo

El suelo que es tan importante para la agricultura fue producto de la degradación de materia orgánica, que en su mayor porcentaje proviene de las plantas que mueren y luego se degradan, contribuyendo de esta forma a hacerlo más rico en nutrientes. También las plantas con sus raíces sujetan al suelo evitando así que se pierda y deje de ser productivo o termine desapareciendo produciendo terribles deslaves (que son muy comunes en épocas de lluvias y pueden ser muy peligrosos), o en el peor de los casos desertificación, que ocurre cuando el suelo se ha perdido completamente, y sólo quedan rocas.

Salud del suelo en una plantación de soya. Fotografía de Colette Kessler, USDA NRCS South Dakota/NRCS Soil Health; bajo licencia CC BY ---

Son lugares para vivir

Aunque a los humanos nos dan muchos beneficios, no hay duda el mayor beneficio es que las plantas son los hogares de millones de organismos y son también su fuente de alimento. Por ejemplo, hace unos años se realizo un conteo en un árbol de encino, y se descubrió que en él habitaban 30 especies de aves, 200 especies de mariposas nocturnas, y miles de insectos, todos en un sólo árbol.
	Existe mucha vida en un árbol. Propaganda de la WWF de Brasil ---

Controlan el clima

Bosque de niebla en Cerro Magdalena, un microclima de niebla mantenido por la vegetación de montaña. Fotografía de Roberto Castro-Cortés bajo licencia CC BY-NC-SA ---

Las plantas almacenan carbono, y aunque nunca te has percatado, desde que naciste han estado ayudando a capturar y almacenar el dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles en la atmósfera.

El dióxido de carbono es la causa del cambio en el clima que se ha documentado recientente en el planeta. A este cambio en el clima se le ha llamado influencia antropogénica sobre el clima.

La deforestación que ocurre todo los días, esta desencadenando que la captura de carbono por las plantas disminuya rápida y drásticamente; y por consecuencia la atmósfera se esta calentado debido al calor capturado por el dióxido de carbono que se encuentra libre en la atmósfera, haciéndolo más peligrosos e inestables a los cambios que ocurren en el clima.

Si eres un niño o un joven, con sólo preguntar a tus padres descubrirás con sorpresa que el clima que para ti es normal, es completamente anormal para ellos, pues vivieron en el mundo donde existían más plantas, y estamos hablando de no más de 50 años. La acelerada perdida de plantas en el planeta, no sólo desencadena la extinción de miles de organismos, también esta cambiando gravemente el clima en el mundo, lo cual puede ser muy grave para nuestra civilización y llevarla a un colapso.

Han moldeado nuestra historia

Tres plantas, de las cientos que han cambiado la historia humana, y que de una u otra forma han causado movimientos o conflictos sociales: el cacao, el caucho y la mariguana. ---

Quizá lo más difícil de creer es que muchas plantas han contribuido y cambiado la historia de civilizaciones humanas; por ejemplo, el cacao ha pasado de ser una comida exclusiva de los reyes que gobernaban en el México prehispánico hace más de 500 años, a ser uno de los dulces más caros y exquisitos, y con ello ha ayudando a países y empresas a prosperar económicamente; el trigo a permitido, gracias a su alto rendimiento, hacer que comunidades enteras sobrevivieran en toda la historia humana; el algodón a vestido a millones de seres humanos desde su descubrimiento; la pimienta impulsó la era de la exploración en Europa; el caucho dio origen a la industria del hule; la cinchona produce la quinina que a protegido a millones de seres humanos contra la malaria, y ayudo a muchos colonizadores a sobrevivir en lugares donde era común el parasito que la causaba; y también la coca o la mariguana que están produciendo, debido a sus químicos naturales, conflictos bélicos, inestabilidad y violencia; todo por la corrupción de los usos tradicionales y sagrados de estas plantas, y con ello miles de jóvenes han caído en la drogadicción y en la perdida de sus vidas.

Entender la importancia de las plantas, nos ayudará a ser respetuoso con nuestro entorno, a sobrevivir como especie, a crear un mejor mundo, y a lograr crear una civilización que sea justa y equilibrada.

Las plantas no son organismos simples, ni inanimados, e inevitablemente nuestra existencia presente y futura esta fuertemente unida a la existencia de los organismos vegetales, como lo ha estado desde el primer momento en que comenzamos a ser seres humanos hace casi 2,5 millones de años.